VANCOUVER — Đội bóng vĩ đại nhất trong lịch sử Toronto Raptors đã được Kawhi Leonard đưa lên đỉnh cao.
Đội Raptors mùa 2018-19 ấy không chỉ có mình anh là thành viên tương lai của Đại sảnh Danh vọng. Kyle Lowry là trái tim của đội, Marc Gasol là xương sống, nhưng Leonard mới là người dùng tài năng biến giấc mơ vô địch thành hiện thực.
Giờ đây Leonard trở lại Toronto, bắt đầu hành trình tái hợp của mình, và thật khó để không phấn khích về ý nghĩa của việc năng lực vẫn còn rất mạnh của anh gia nhập đội hình Raptors đối với giấc mơ của thế hệ tiếp theo.
Nhưng trao bóng cho Leonard không đồng nghĩa một đội bóng chiến thắng sẽ tự động được xây dựng, dù mùa trước anh ghi trung bình 27,9 điểm mỗi trận, cao nhất sự nghiệp, trong màu áo Los Angeles Clippers.
Đó chính là lý do tân binh Allen Graves bước vào bức tranh này.
Lúc này, việc anh rốt cuộc có thể đảm nhận vai trò gì vẫn còn là ẩn số. Tân binh được chọn ở lượt thứ 19 tại kỳ tuyển chọn hồi tháng Sáu năm nay đã gây ấn tượng mạnh ở Giải mùa hè hồi tháng Bảy, liên tục tạo ra chủ đề bàn tán trong các buổi tập mùa hè và các trận đấu tập không chính thức cho đến đầu tháng Chín. Nhưng một chấn thương háng nhẹ đã khiến anh vắng mặt ở trận tiền mùa giải đầu tiên của Raptors diễn ra tại thành phố Quebec vào thứ Bảy tuần trước.
Tuy vậy, đội bóng kỳ vọng anh sớm trở lại. Graves có cơ hội ra sân trong trận gặp Los Angeles Clippers tại Vancouver vào thứ Bảy tuần này, trận thứ hai trong năm trận tiền mùa giải của Raptors, trước khi đội bóng bước vào trận khai mạc mùa giải ngày 21/10.
Leonard sẽ không thi đấu, anh vẫn đang nỗ lực lấy lại thể trạng thi đấu — quá trình này được kỳ vọng sẽ giúp anh ra sân trong trận gặp New York Knicks tại Toronto vào thứ Ba.
Trong khi đó, với những cầu thủ còn lại trong đội hình, đặc biệt là các thành viên trẻ nhất, đây đều là những cơ hội trưởng thành quan trọng.
Vai trò mà Graves có thể đảm nhận vào thứ Bảy hay bất kỳ thời điểm nào gần đây là một biến số chưa biết, nhưng Raptors rất muốn xác định được nó.
Ba năm qua, Raptors rõ ràng ở trong giai đoạn tái thiết, và tìm thời gian thi đấu cho các cầu thủ trẻ là ưu tiên của đội. Giờ đây, đội bóng đã vào vòng play-off mùa trước, mùa hè lại có thêm Leonard, nên cánh cửa cơ hội có thể khó mở hơn.
Nhưng Graves sẵn sàng đón nhận cơ hội dưới mọi hình thức.
"Tôi nghĩ dù vai trò của tôi là gì, chỉ cần tôi có mặt trên sân, tôi có thể tác động đến chiến thắng," anh nói sau buổi tập của Raptors tại Rogers Arena hôm thứ Sáu. "Nếu họ đưa tôi vào vòng xoay, đó là việc tôi phải làm. Nhưng dù thế nào, tôi vẫn sẽ tiếp tục cố gắng, giữ khiêm tốn và giúp đội bằng bất cứ cách nào tôi có thể, dù là trong tập luyện hay trên sân."
Nhưng vấn đề là Raptors rất có thể cần Graves ra sân sớm chứ không phải muộn.
Sự phấn khích mà việc Leonard trở lại mang đến là hợp lý, nhưng thời kỳ vô địch của Raptors, nhìn lại, lại chính là được định nghĩa bởi những cầu thủ trẻ nhất của họ. Pascal Siakam khi đó đang ở mùa giải thứ ba trong sự nghiệp NBA mà cuối cùng đã rất thành công của anh, đến nay đã hai lần vào Đội hình tiêu biểu và ba lần dự All-Star; OG Anunoby khi đó chỉ là một tân binh của đội, vắng mặt ở vòng play-off vì viêm ruột thừa, nhưng sau đó đã trưởng thành thành như ngày nay: cầu thủ "vai phụ" giỏi nhất NBA, có thể đá chính cho một đội vô địch ở bất kỳ thời đại nào, bất kỳ đội bóng nào.
Fred VanVleet khi đó đang bắt đầu vươn lên tầm All-Star, Norman Powell cho thấy dấu hiệu trở thành kiểu cầu thủ ghi điểm "lò vi sóng", điều đã giúp anh giành suất All-Star mùa trước. Delon Wright và Jonas Valančiūnas khi đó cũng đủ giá trị để được đưa vào thương vụ giữa mùa, giúp Raptors có được Gasol.
Ai đang trấn giữ "phòng máy" của Raptors hiện tại thực ra rất dễ nhận ra — giới hạn trên của đội phụ thuộc vào việc Leonard và Scottie Barnes có thể tạo ra bao nhiêu "mã lực". Nhưng giới hạn dưới của đội sẽ được quyết định bởi những đóng góp họ nhận được từ các vị trí khác trong tháng Mười Một, tháng Mười Hai, tháng Một và tháng Hai. Những đóng góp này dễ bị chìm lấp trong mùa giải NBA dài đằng đẵng, nhưng lại thực sự đặt nền móng cho thành công của đội trong tháng Tư, tháng Năm, và biết đâu đấy, có thể cả tháng Sáu.
"Tôi hoàn toàn đồng ý, khi bạn nhìn vào chiều sâu đội hình của chúng tôi... có rất nhiều cầu thủ trẻ và chúng tôi kỳ vọng họ đóng góp," huấn luyện viên trưởng Darko Rajaković của Raptors nói. "Mỗi đêm, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể vào đội hình, và họ cần giúp chúng tôi. Chúng tôi chắc chắn trông cậy vào toàn bộ chiều sâu đội hình để chống đỡ cả mùa giải."
So sánh lứa Raptors trẻ hiện nay với thời kỳ vô địch có lẽ không công bằng lắm. Trong ba mùa giải từ 2015 đến 2018, Raptors đã chọn được bốn cầu thủ sau này được công nhận ở tầm All-Star hoặc Đội hình tiêu biểu, cộng thêm một cầu thủ vai phụ có giá trị (Wright) chơi 10 mùa giải NBA — xác suất như vậy rất thấp.
Nhưng lứa hiện nay có một điểm chung với các bậc tiền bối: Raptors một lần nữa chứng minh rằng bạn không cần phải chọn ở lượt cao trong vùng xổ số mới tìm được cầu thủ có năng lực. Jamal Shead (lượt 45), Ja'Kobe Walter (lượt 19) và Jamison Battle (cầu thủ tự do không được chọn) đều đã chứng minh điều này ở các mức độ khác nhau.
Tất cả họ mùa này đều được đặt nhiều kỳ vọng, phải đóng vai trò hỗ trợ trong những đêm Leonard dẫn dắt hàng công, nhưng có lẽ quan trọng hơn là trở thành nhân tố then chốt trong những đêm Leonard chắc chắn sẽ phải nghỉ. Luôn đáng nhớ rằng, trong 22 trận Leonard vắng mặt ở mùa giải vô địch, Raptors đã thắng 17 thua 5.
Liệu Graves có thể tiếp nối truyền thống tìm ra những cầu thủ đóng góp ở lượt chọn muộn của Raptors, và đủ nhanh để giúp đội bóng ngay trong mùa này?
Với một cầu thủ chuyên nghiệp năm đầu tiên, yêu cầu này quả thực không thấp — mùa trước anh vẫn chỉ là sinh viên năm nhất "áo đỏ" (redshirt) tại Đại học Santa Clara, khởi đầu từ băng ghế dự bị.
Nhưng không ai loại trừ hoàn toàn khả năng này, và bản thân điều đó đã nói lên phần nào vấn đề. Graves thể hiện xuất sắc tại Giải mùa hè Las Vegas, thi đấu trung bình chưa đến 28 phút mỗi trận nhưng đóng góp 16,8 điểm, 6,8 rebound, 3,0 kiến tạo, 2,2 cướp bóng và 1 lần chắn bóng, với tỷ lệ ném 2 điểm trên 50%.