14 giờ chiều 30/9, bán kết bóng đá nam ASIAD Nagoya khởi tranh, U23 Trung Quốc gặp U23 Hàn Quốc. Trước trận có một con số đặc biệt nhức mắt: trong lịch sử bóng đá nam ASIAD, Trung Quốc và Hàn Quốc gặp nhau 5 lần, Trung Quốc thua cả 5, ghi 2 bàn, thủng lưới 12 bàn. Lần gần nhất chọc thủng lưới Hàn Quốc là tại ASIAD Seoul 1986, tính đến nay gần 40 năm không phá được lưới Hàn Quốc trên sân chơi ASIAD. Kết quả ở phút 22, Mao Vĩ Kiệt từ vòng tròn giữa sân chuyền bổng một chạm, Vương Ngọc Đống băng lên thoát xuống đối mặt thủ môn và đẩy bóng vào lưới, 1-0. Một bên là gánh nặng lịch sử 40 năm không ghi bàn vào lưới Hàn Quốc, một bên là cú sút trúng đích ra hồn đầu tiên của trận đã thành bàn, sự tương phản này thật điên rồ.
Mấy phút đầu trận Trung Quốc thực ra đã tranh thủ nhịp độ các tình huống cố định. Phút 2, quả đá phạt bên cánh trái được đưa vào vòng cấm, bóng được chuyền lại từ cột xa về trước khung thành, Trương Ngọc Ninh móc bóng ngả người, bị hậu vệ Hàn Quốc cản phá. Phút 3 lại là quả phạt góc chiến thuật bên trái, Ngô Hi đưa bóng về cột xa, Trương Ngọc Ninh đánh đầu chệch hướng trong tình huống tranh chấp. Cả hai phương án đá phạt đều tìm đến điểm Trương Ngọc Ninh, ý đồ rất rõ ràng: dùng thể hình của anh để kéo giãn hàng trung vệ Hàn Quốc, để lại khoảng trống sau lưng cho Vương Ngọc Đống.
Hàn Quốc cũng không ngồi yên. Phút 6, quả đá phạt bên trái được treo vào vòng cấm, Lý Hạo lao ra đấm bóng. Phút 9, từ vị trí tương tự lại có tình huống nữa, Trương Ngọc Ninh lùi về đánh đầu phá bóng ra ngoài đường biên ngang. Phút 11, quả phạt góc bên phải được thực hiện, Bae Jun-ho dứt điểm ở cột xa, Lưu Hạo Phàm đưa chân cản bóng, Lý Hạo bắt gọn bóng bật ra. Trong 15 phút đầu, Hàn Quốc về cơ bản dựa vào tạt bóng từ biên và xâm nhập cột xa để gây sức ép lên hai hậu vệ biên của Trung Quốc, Lee Hyun-ju và Bae Jun-ho liên tục hoán đổi vị trí.
Phút 18, Từ Bân xoạc Eom Ji-sung ở giữa sân, nhận thẻ vàng. Tấm thẻ này rất phiền toái, Từ Bân vốn là lớp pressing đầu tiên ở vị trí tiền vệ phòng ngự của Trung Quốc, sau khi nhận thẻ anh rõ ràng thu mình khi lên tranh chấp, việc triển khai bóng ở giữa sân phụ thuộc nhiều hơn vào Mao Vĩ Kiệt và Ngô Hi. Từ phút 20 trở đi, Trung Quốc không chơi kiểm soát bóng, mà chờ Hàn Quốc dâng lên rồi đánh vào chiều sâu.
Phút 22, cơ hội đã đến. Trương Ngọc Ninh nhận bóng ở giữa sân và làm tường, Mao Vĩ Kiệt không cần chạm thêm, chuyền bổng qua đầu vào khoảng trống giữa trung vệ và thủ môn Hàn Quốc. Vương Ngọc Đống khởi động phá bẫy việt vị từ hành lang trái, thoát xuống đối mặt vào vòng cấm, trước thủ môn đẩy bóng vào góc xa, 1-0. Bàn thắng đơn giản đến mức không giống trận bán kết: Mao Vĩ Kiệt một đường chuyền, Trương Ngọc Ninh một pha làm tường, Vương Ngọc Đống một pha chạy chỗ, ba lớp động tác hoàn thành trong một lần. Vương Ngọc Đống bị treo giò ở tứ kết vì hai thẻ vàng vòng bảng, trận này vừa trở lại, đứng lệch hơn về hành lang trái, không dây dưa với biên của Hàn Quốc mà chuyên chờ bóng sau lưng.
Tỷ số dẫn trước không giữ được lâu. Phút 26, Hàn Quốc đi bóng xuống đáy bên trái rồi tạt vào, Ngô Hi đánh đầu phá bóng. Phút 28, bóng phá ra khỏi vòng cấm không xa, Choi Seok-hyun đánh đầu, Lý Hạo nghiêng người ôm gọn. Phút 33, Eom Ji-sung thực hiện quả phạt góc bên trái vào trung lộ, Lee Young-jun bật cao đánh đầu, Lý Hạo đã chạm bóng nhưng bóng dội cột dọc rồi bật vào lưới, 1-1. Bàn thua này có vấn đề ở cả cột gần lẫn cột xa, điểm rơi của Lee Young-jun quá thoải mái, cầu thủ phòng ngự Trung Quốc không bám sát hoàn toàn, thủ môn dù đã đổ người nhưng bóng vẫn vào. Phút 40 trước khi hết hiệp, Eom Ji-sung sút xa, Lý Hạo lại bắt gọn. Số liệu kỹ thuật hiệp một khá khó xử: số lần sút trúng đích, phạt góc, đá phạt của Hàn Quốc đều nhiều hơn Trung Quốc, Trung Quốc chỉ dựa vào một pha phản công để ghi bàn.
Phút 47 hiệp hai, Vương Ngọc Đống đi bóng bên trái cắt vào sút chìm, bị thủ môn Hàn Quốc bắt gọn. Phút 53, Trung Quốc có quả phạt góc bên phải, Trương Ngọc Ninh đánh đầu gần chấm phạt đền, bóng đi vọt xà. Phút 61, quả đá phạt trung lộ vào vòng cấm, Chu Thần Kiệt đánh đầu chuyền lại, Bành Khiếu dứt điểm ở chấm phạt đền chệch cột. Ba lần đá phạt, hai quả phạt góc đều tìm đến điểm cao của Trương Ngọc Ninh và Chu Thần Kiệt, nhưng việc băng vào điểm thứ hai luôn chậm nửa nhịp.
Phút 68 xảy ra sự cố. Mao Vĩ Kiệt tranh chấp bên phải rồi ngã xuống, ôm mặt nức nở, được cáng ra ngoài, Mutellip vào thay. Mao Vĩ Kiệt rời sân khiến Trung Quốc mất đi một điểm chuyền dài từ giữa sân khi chuyển từ thủ sang công. Bàn thắng của Vương Ngọc Đống trước đó chính là do anh kiến tạo, về sau muốn đánh những pha phản công tương tự thì đường chuyền rõ ràng ít đi. Phút 79, Mutellip đi bóng xuống đáy bên phải chuyền ngang, Kim Ji-soo đánh đầu phá bóng, bóng sượt qua khung thành, Hàn Quốc suýt đốt lưới nhà. Tình huống này cho thấy Trung Quốc vẫn có thể đánh biên tạt bóng, nhưng khâu chuyển trạng thái tổng thể đã không còn trơn tru như hiệp một.
Phút 82, Hàn Quốc đưa bóng từ bên trái, Eom Ji-sung tạt về cột xa, Bae Jun-ho băng vào đánh đầu, 2-1. Bàn thua này mắc cùng một lỗi với bàn thua đầu tiên của Trung Quốc: cột xa không ai bám. Bae Jun-ho hiệp một đã có thẻ vàng, có cú dứt điểm từ quả phạt góc, cuối trận vẫn dám băng vào cột xa, cho thấy Hàn Quốc luôn nhắm vào khoảng trống sau khi hậu vệ biên Trung Quốc lùi về. Sau khi thủng lưới, Trung Quốc tung Yimulan vào thay Từ Bân, Behram vào thay Hồ Hà Thao, bổ sung khả năng triển khai bóng ở tuyến sau và tăng chiều cao trên hàng công. Phút 86, Ngô Hi dứt điểm trong vòng cấm chệch cột, phút 90 Trương Ngọc Ninh sút mạnh và ra hiệu đối phương để bóng chạm tay, trọng tài không thổi.
Nhìn lại con đường đi tiếp của Trung Quốc sẽ càng thấy rõ sức nặng của trận đấu này. Vòng bảng thắng Triều Tiên 2-1, hòa Iran 0-0, hòa UAE 0-0, 1 thắng 2 hòa được 5 điểm đứng đầu bảng. Tứ kết thắng Thái Lan 3-0: phút bù giờ hiệp một, Ngô Hi đá phạt về cột xa, Bành Khiếu vô lê bóng đổi hướng, hậu vệ Thái Lan đốt lưới nhà; phút 47 hiệp hai, Khoái Kỷ Văn chuyền bổng bên phải, Hồ Hà Thao băng vào đẩy bóng vào khung thành trống; phút 63, Dương Hi chuyền dài, Chu Thần Kiệt đánh đầu chuyền lại, Trương Ngọc Ninh băng vào vô lê. Đây là lần đầu tiên đội bóng đá nam ASIAD Trung Quốc vào top 4 kể từ khi chuyển sang lứa tuổi U23, cũng là lần trở lại top 4 bóng đá nam ASIAD sau 28 năm. Về phía Hàn Quốc, tứ kết thắng Việt Nam 4-0, ở bán kết cả giá trị chuyển nhượng lẫn số cầu thủ thi đấu tại châu Âu đều chiếm ưu thế, ước tính trước trận giá trị đội hình xuất phát gần gấp đôi Trung Quốc.
Đội hình xuất phát của Trung Quốc trận này: Lý Hạo; Hồ Hà Thao, Lưu Hạo Phàm, Chu Thần Kiệt, Bành Khiếu, Dương Hi; Từ Bân, Ngô Hi, Mao Vĩ Kiệt; Trương Ngọc Ninh, Vương Ngọc Đống. Ngô Hi phụ trách tình huống cố định và điều phối ngang một chạm, Trương Ngọc Ninh làm điểm tựa, Vương Ngọc Đống chạy chỗ phản công đơn lẻ, Mao Vĩ Kiệt phụ trách đường chuyền một chạm lên phía trước từ giữa sân, khung sườn này đủ dùng để phản công. Vấn đề cũng nằm trên cùng một tuyến: Mao Vĩ Kiệt rời sân, chất lượng chuyền dọc ở tuyến giữa giảm sút; hai bàn thua từ phạt góc và tạt biên đều do điểm đánh đầu ở cột xa và điểm thứ nhất bị chiếm. Lý Hạo nhiều lần có pha cứu thua quan trọng trong trận: phút 11 chặn Bae Jun-ho, phút 28 bắt bóng của Choi Seok-hyun, phút 40 bắt cú sút xa của Eom Ji-sung, nhưng vẫn không chống đỡ nổi hai pha đánh đầu từ tình huống cố định.
Kết thúc trận 1-2, Trung Quốc lỡ hẹn chung kết. Trận tranh huy chương đồng diễn ra lúc 14 giờ ngày 3/10, gặp đội thua trong cặp bán kết Nhật Bản - Uzbekistan. Trận bán kết này để lại những điều rất cụ thể: Vương Ngọc Đống ở phút 22 đã xé toạc một lỗ trong món nợ 40 năm không phá được lưới Hàn Quốc; Mao Vĩ Kiệt rời sân vì chấn thương ở phút 68 đã xé toạc một lỗ khác ở khâu triển khai bóng tuyến giữa; hai quả phạt góc ở cột xa lại phơi bày những vấn đề cũ của hàng phòng ngự lên mặt bàn.
