Khi Fred VanVleet dính chấn thương nghỉ hết mùa trước khi trại huấn luyện năm 2025 của Rockets bắt đầu, Rockets đã bắt đầu tìm kiếm một cầu thủ tuyến sau để lấp đầy khoảng trống thủ lĩnh trên sân.
Rockets đã thử nhiều cầu thủ, bao gồm Amen Thompson, Reed Sheppard, thậm chí cả Aaron Holiday. Mỗi cầu thủ đều mang lại hiệu quả ở mức độ khác nhau, nhưng nhìn chung Rockets không tìm được người thay thế tổn thất to lớn mang tên VanVleet. Rockets thiếu sự linh hoạt và chiều sâu ở tuyến sau, không chịu nổi cú sốc từ sự vắng mặt của hậu vệ dẫn bóng chính.
Vấn đề này đã bộc lộ ở vòng playoff, khi Rockets nhiều lần chứng kiến lợi thế dẫn điểm ở hiệp cuối biến mất. Điều này phần lớn dẫn đến việc Rockets bị loại ngay vòng một năm thứ hai liên tiếp, lần này là trước Los Angeles Lakers. Khi đó Lakers không có cầu thủ giỏi nhất của họ là Luka Doncic, nhưng họ vẫn có LeBron James, người đã làm điều mà anh làm suốt cả sự nghiệp: dẫn dắt đội bóng giành chiến thắng ở vòng playoff.
Tuy nhiên, người giúp Lakers thắng loạt trận đó không chỉ có James, Smart cũng đóng góp rất nhiều, đặc biệt là ở giai đoạn đầu của loạt trận. Smart đã làm đủ mọi việc trong chiến thắng ở vòng một, và ban huấn luyện cùng ban lãnh đạo Rockets đã ngồi ngay hàng ghế đầu để thấy Smart có thể mang lại gì cho một đội bóng.
Smart mang lại cho Rockets sự linh hoạt cần thiết ở tuyến sau
Trong loạt trận vòng một, Rockets đã thấy một cầu thủ có thể phút trước tổ chức tấn công, phút sau giành bóng bật bảng tấn công để ghi điểm dễ dàng, phút sau nữa đi kèm trung phong đối phương, rồi bám sát hậu vệ dẫn bóng đối phương chạy suốt 84 feet để ép ra một pha mất bóng. Smart đã đứng vững suốt cả sự nghiệp nhờ sự đa năng này; nếu so sánh với "người đa năng" trong bóng chày, thì đội bóng cần gì, anh có thể làm nấy.
Smart mang lại cho Rockets không chỉ là sự bảo hiểm cho tuyến sau, mà còn là một cầu thủ có thể giúp đội chiến thắng bằng nhiều cách khác nhau. Smart có thể chơi cả hai vị trí hậu vệ, khi cần thiết cũng có thể chơi tiền đạo phụ. Anh có thể dẫn dắt tấn công, cũng có thể khóa chặt đối thủ ở đầu phòng ngự. Trong trận ra mắt Rockets vào Chủ nhật, Smart ghi 20 điểm, cùng 5 bóng bật bảng và 4 kiến tạo, dẫn đầu toàn đội về điểm số, nhưng Rockets đã thua Mavericks 117-132 tại Trung Quốc.
Đúng vậy, đây chỉ là trận tiền mùa giải, không thể rút ra quá nhiều kết luận từ những trận đấu kiểu này, nhưng điều Smart làm chính là điều anh luôn làm suốt cả sự nghiệp: lấp đầy bảng thống kê. Ban huấn luyện Rockets, đặc biệt là Ime Udoka, rất quen thuộc với lối chơi của Smart, bởi Smart đã giành danh hiệu Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất năm mùa 2021-22 cùng Boston Celtics, và Udoka khi đó chính là HLV của đội bóng ấy. Smart đã giúp mọi đội bóng, từ Grizzlies đến Lakers, trở nên tốt hơn. Điều này nghe có vẻ như là năng lực mà cầu thủ nào cũng nên có, nhưng thực tế không phải lúc nào cũng vậy.
Điều này khiến việc Rockets ký hợp đồng với Smart trong mùa giải nghỉ trở thành một quyết định dễ dàng, ngay cả khi VanVleet trở lại cũng vậy. Smart mang đến cho Rockets thêm một lão tướng lấy phòng ngự làm nền tảng, và muốn thắng những trận đấu có tỷ số sát nút, đặc biệt là ở vòng playoff, thì cần những cầu thủ như vậy. Việc Smart gia nhập có thể bị lu mờ bởi những động thái lớn hơn trong mùa giải nghỉ, chẳng hạn như LeBron James đến Philadelphia 76ers, hay LaMelo Ball đến Minnesota Timberwolves. Nhưng đây vẫn có thể là một trong những bản hợp đồng quan trọng nhất của mùa giải nghỉ này.