“Anh đáng ra phải ở lại một ông lớn!”
Sau khi dẫn trước hai bàn, cổ động viên Newcastle kéo xuống phía nam cổ vũ dán mặt vào tân binh trăm triệu euro Tonali — người vừa rời họ mùa hè này — mà trêu. Trong tiếng cười chế giễu, Tottenham còn mông lung hơn cả trận mở màn: cả trận sút nhiều hơn đối thủ một phần ba, sút trúng đích gấp ba, vậy mà thu về lại là lần đầu tiên sau 52 năm mở màn hai trận thua trắng, không ghi nổi một bàn.
Một trận hệ thống, cả đống kẻ xui
Trước khi tiếp The Magpies trên sân nhà, thành tích đối đầu dường như đã báo trước người Bắc London nhiều dữ ít lành: bốn lần gần nhất đón Newcastle ngay cửa nhà, Tottenham thua ba. Trong cả lịch sử Premier League, từ White Hart Lane tới Tottenham Hotspur Stadium, 13 lần thua sân nhà đủ để gọi Newcastle là khắc tinh. Nhưng chỉ nhìn hiệp một, Tottenham chơi hay hơn, xứng đáng dẫn trước khi nghỉ giữa giờ. Cú cắt vào rồi sút của Tel, pha vô-lê từ tuyến hai của Porro, đường đột điểm gần của Marmoush, tình huống phạt góc của van Hecke đều đủ đe dọa. Hệ thống tấn công cũng đa tầng hơn, đa dạng hơn. Cả hiệp một, tân thủ môn Newcastle Horníček bận rộn bất thường. Đáng tiếc ở khâu dứt điểm, tỷ lệ chuyển hóa của Tottenham tệ đến mức ai nhìn cũng sốt ruột.
Vòng trước để Fernandes ngồi ghế dự bị, đến lúc thế trận đã mất mới đẩy lên. Có bài học ấy, Frank đã nghe lời, trận này gửi hy vọng vào tân binh: ngoài hai ông trăm triệu euro ở giữa sân, Marmoush tuần trước còn nằm trong danh sách Man City cũng được giao nhiệm vụ ra sân. Người Ai Cập vốn còn muốn tìm thêm sự phối hợp với đồng đội, nhưng thấy Tel một lần bỏ lỡ, một quả đá phạt lệch đến mức vô lý, anh đành tự chiếm quyền dứt điểm. Thiếu phối hợp, Tottenham có bóng chủ động mà kết thúc luôn thiếu một nhịp. Điểm yếu của họ lại đúng là điểm mạnh của Newcastle. Elanga ghi bàn hai vòng liên tiếp, trước khi mất thăng bằng vẫn nắm lấy đường duy nhất dẫn tới khung thành — bàn ấy đánh nặng vào sĩ khí Tottenham. Còn pha “ngẩng đầu nhìn trăng” của Wissa quả là sự cố, nhưng lúc bóng vào lưới, trong vòng một mét quanh anh, đâu có lấy nửa hậu vệ áo trắng?
Chỉ nhìn số liệu, Tottenham gặp một trận hệ thống: vận bóng không thuận, người cũng xui theo. Tonali, nhân vật hút tương tác của trận, không may thành phông nền ở cả hai bàn: bàn thứ nhất anh đã kèm tới nơi, vậy mà khi Elanga xoay người dứt điểm thì chỉ đứng nhìn suốt; bàn thứ hai anh đứng chốt điểm gần, khiến Wissa vừa khít không việt vị. Kinsky, người mùa trước đã đủ trò xấu hổ ở Champions League, trước hai siêu phẩm cũng bất lực, so với đồng hương Horníček càng thấy ngắn hơi. Nhưng vô lý nhất vẫn là Tel. Dù cho mượn hay mua đứt, người Pháp đã thường trực trên đủ loại bảng đen. Frank vẫn không tin tà. Thấy đàn em mãi không vào guồng, huyền thoại Tottenham O'Hara vốn nổi tiếng nói thẳng liền xả: “Tôi không hiểu sao ai cũng thổi anh ta như thể giỏi lắm. Anh ta đúng là phế phẩm. Đây là quả đá phạt tệ nhất tôi từng thấy. Vua trở lại à? Đừng tự lừa mình nữa. Mỗi trận nhìn là biết sớm muộn cũng thủng lưới. Giờ đối thủ sút trúng đích lần đầu, cơ bản là vào.”
Mua người không khó, dùng người thì sao?
“Tottenham hoàn toàn không thấy dấu vết họ đã mài giũa tư duy chiến thuật và kịch bản thi đấu trong kỳ nghỉ.” Sau trận, Athletic chẳng nể chủ nhà nửa lời: “Porro đá cánh phải, Archie Gray đá hậu vệ phải, đối thủ một đường chuyền xuyên thủng hàng phòng ngự ba áo trắng. Tottenham chỉ một lần phát bóng dài từ thủ môn tìm khoảng trống sau lưng đối phương — đúng kiểu kinh điển Frank dùng để phá hàng thủ thấp.” Ngoài ra, Fernandes đá số 10 chứ không phải tiền vệ trung tâm, Tonali cầm bóng lao lên quá nhiều, cũng đều nằm trong vùng tranh cãi. Câu kết chỉ một: bỏ tiền mua người không khó, nhào nặn thành một tập thể thì khó hơn nhiều.
Đưa bóng vô số lần vào bụng vòng cấm đối phương mà không ghi nổi bàn. Frank sau trận vẫn cứng miệng: “Có người sẽ nghĩ đây lại là vết xe đổ, chẳng khác hai mùa trước. Tôi tin tuyệt đối không phải vậy. Tôi sẽ không vì hai trận thua mà lung lay phán đoán của mình. Ở Italy có câu cũ: kẻ thắng lo ăn mừng, kẻ thua lo giải thích. Giờ tôi chính là kẻ thua đang tìm nguyên nhân.”
Dù Frank nói khéo đến đâu, mùa hè này Tottenham đã bỏ ra hơn 350 triệu euro, cả châu Âu chỉ kém Chelsea. Tân binh hoặc là xương sống đội tầm trung, hoặc đã từng thấy sân ông lớn, vậy mà bị Newcastle — mùa hè lãi ròng 20 triệu — đánh gục. Đáy bảng chắc chắn kéo theo làn sóng chế giễu. Huyền thoại Tottenham Jamie Redknapp cho rằng không thể đổ hết cho HLV: “Rất nhiều tân binh cần thời gian hòa nhập. Trong tay HLV như một bộ ghép hình, ông ấy phải nghĩ cách gắn người vào nhau. Các trụ cột cũ như van de Ven chẳng đóng được vai trò dẫn dắt, đáng ra họ phải làm tốt hơn.” Nhưng thủ môn số một Tam sư ở World Cup 2010, Robert Green, lại nói trần của đội này có hạn: “Cảm giác Tottenham đá cả đêm cũng khó mà xuyên lưới, còn Newcastle trong tình huống tưởng như chẳng còn cơ hội lại ghi liền hai bàn. Hai đội chẳng cùng một tầm.”
Trước trận, CEO Tottenham Vinai Venkatesham viết bài trên matchday programme, từ đội hình tới giao dịch tới văn hóa câu lạc bộ hàng nghìn chữ, nhấn đi nhấn lại “trải nghiệm mùa trước không được tái diễn”. Lúc này, Tottenham dường như lại bước xuống cùng một dòng sông. Bên ngoài, Carragher thì cho rằng đội đã đánh bạc thị trường chuyển nhượng vài mùa liền, ngoài đánh tới cùng chẳng còn đường lùi: “Khởi đầu mùa của Tottenham đã tệ không thể tệ hơn, nhưng việc xây đội hình chưa xong, tôi nghĩ họ còn thêm vài vụ. Nếu hai vòng đầu lấy được điểm, đội có thể chờ tới Giáng sinh rồi đánh giá lại; thua thì chỉ khiến quá trình ấy tăng tốc.” Lúc này Tottenham vẫn đang bàn với Juventus vụ cho mượn Sarr, chuẩn bị đưa Gakpo về trước khi đóng cửa sổ, thậm chí còn tính tranh Ndiaye với Arsenal. Nhưng dù là cắt vào rồi sút cùn, hay qua người điên cuồng, sự trừu tượng và xấu xí đã không còn là chuyện Frank bận tâm. Điểm, mới là mạng sống của người Italy.